天文学上为什么要用光年来计算距离？

我们日常生活中，一般都用米、厘米来作为计算长度的单位。如果是计算两个城市之间的距离，米这个单位就显得太小了。这时我们就得用一个比较大的单位“公里”了，例如北京到上海，火车走的全程是1462公里。

天文学上也有用公里作单位的，例如用来说明星球的直径大小，如地球的赤道半径是6378公里，月亮的直径是3476公里；用来作距离单位的，如月亮离地球是384400公里。但是拿公里来作为计算恒星与恒星之间的距离的话，这个单位就显得太小太小了，使用起来很不方便。

如离我们最近的那颗恒星—比邻星，就有40000000000000公里，你看，写起来多麻烦，读也不好读，何况这还是离我们最近的一颗恒星呢！其他的恒星离我们更要远得多啦！

人们发现光的速度最快，一秒钟可以走30万公里（精确数是299792.458公里），如果用“光秒”作单位，就比公里大30万倍，但这还是不方便。那么用“光分”、“光日”（就是以光在一分钟内、一日内所走过的路程作为计算距离的单位）不好吗？

可以的，但还嫌太小。所以人们选中了“光年”。光在一年里差不多走10万亿公里，精确些讲是94605亿公里。

现在，光年已经成为天文学中的基本单位，常用来计算天体的距离，如离开我们最近的恒星—比邻星是4.22光年；牛郎星离我们是16光年；织女星是26.3光年；银河系以外的星系，如我们肉眼可以看到的仙女座星云，离我们约220万光年；目前已观测到的离我们最远的天体是100亿光年以上。

光年也可以用来计算天体的大小和范围，如银河系的直径是10万光年等。这些都是很难用公里来表示的。

天文学上还有别的计算距离的单位。有的比光年小，如“天文单位距离”，是以地球和太阳的平均距离（14960万公里）作为一个单位，主要用于计量太阳系范围内天体间的距离；也有比光年大的，如“秒差距”（1秒差距相当3.26光年）、“千秒差距”、“兆秒差距”等。